Eredeti neve James Chambers volt, 1944. július 30-án született a jamaicai Saint James megyében. Még általános iskolásként zenélni kezdett, és 14 évesen Kingstonba költözött, ahol felvette színpadi nevét. Karrierjét Leslie Kong producerrel indította, és 1964-ben már egyike volt Jamaica képviselőinek a New York-i világkiállításon, ahol megismerkedett Chris Blackwell-lel, a legendás Island Records alapítójával.

Az ő rábeszélésére költözött később Nagy-Britanniába, ahol zenei stílusa kialakult: kezdetben ska és rocksteady hatások, majd soul és végül reggae gazdagította a palettát. Korai nemzetközi sláterei, a Waterfall, a Wonderful World, Beautiful People, illetve a Cat Stevens-féle Wild World reggae-verziója mellett a Vietnam is nagy sikert aratott, – Bob Dylan állítólag a ezt tartotta az egyik legjobb protest-songnak.

A reggae világméretű elterjedése
Jimmy Cliff 1972-ben főszerepet kapott a The Harder They Come című filmben – ez a mozifilm és a hozzá tartozó zenei album óriási jelentőségű volt a reggae globális elterjedésében. Olyan dalokat énekelt a filmben, mint a Many Rivers to Cross - amelyet később a UB40 is feldolgozott -, a Sitting in Limbo, illetve maga a címadó The Harder They Come, amelyek azóta is reggae-klasszikusok.

Kísérletezés és spiritualitás
Leslie King halála (1971) után Jimmy Cliff egy időre visszavonult; utazgatott Afrikában, és mélyebb spirituális utat járt be (részben az iszlámmal való kapcsolat révén). A 80-as években tért vissza a zeneiparba: 1983-as Power and the Glory albumán együttműködött például a Kool & the Gang zenekarral. 1985-es Cliff Hanger című lemezéért Grammy-díjat kapott, ami ismét megerősítette nemzetközi státuszát. Szinté n kiemelt figyelmet kapott az 1988-as Hanging Fire című albuma, amelyen a poposabb hangzás felé nyitott, miközben megőrizte a reggae gyökereit.

Újabb korszak és visszatérés
A kilencvenes évek elején Jimmy Cliff tovább növelte népszerűségét egy ismert dal feldolgozásával. Ez volt a Johnny Nash-féle I Can See Clearly Now, amely a Cool Runnings című filmhez készült.
A 2000-es években is aktív maradt: 2002-ben jelent meg a Fantastic Plastic People című albuma, olyan neves zenészek közreműködésével, mint Joe Strummer (The Clash), Annie Lennox (Eurithmics) és Sting. Később, 2012-ben jött a Rebirth című lemez, amely újabb Grammy-díjat hozott neki. Karrierje vége felé is aktív maradt: folyamatosan turnézott és új dalokat adott ki.

Elismerések tömkelege
Jimmy Cliffet 2010-ben beválasztották a Rock and Roll Hírességek Csarnokába, ami Amerikában a könnyűzene egyik legmagasabb elismerésének számít. Jamaica kormányától pedig megkapta az Order of Merit kitüntetést, az ország egyik legmagasabb rangú polgári elismerését. Humanitárius tevékenysége is ismert: kulturális nagykövetként, béke- és társadalmi kérdésekben is aktív maradt egész élete során. Korábban tagja volt a rastafarizmus mozgalmának, később áttért az iszlám hitre, majd – saját szavai szerint – univerzális nézőpontra tért, és nem kötődött egyetlen mozgalomhoz sem.

Zenei és kulturális jelentőség
Zenéje generációkon átívelően hatott: nemcsak reggae-rajongóknak, hanem protestzenének, a világzene híveknek és filmkedvelőknek is inspirációt jelentett. Pályája összefonódott a reggae világméretű diadalával. Életműve jó példája annak, hogy egy zenei stílus hogyan válhat univerzális nyelvvé. Halálával nem egyszerűen egy legendás énekest veszítettünk el. Olyasvalaki távozott, aki egész életében azt bizonyította: a zene nem pusztán szórakoztat, hanem közösséget teremt, vigaszt nyújt, és alkalmas arra, hogy a világ igazságtalanságairól beszéljen.

Forrás: Új szó
Fotó: Kingston archív