A színésznő monumentális, hat évtizedes karriert hagyott maga után, több mint 150 filmmel, emlékezetes alakításokkal és egy korszakot meghatározó eleganciával. Továbbra is a mediterrán szépség szimbóluma, olyan rendezők kedvence, mint Luchino Visconti, Federico Fellini, Sergio Leone és Werner Herzog. Fiatalkorát egy drámai esemény is jellemezte: egy titkos terhesség, amely – vallomása szerint – egy bántalmazó kapcsolat eredménye volt. 1958-ban Londonban született egy fia, Patrick, akit hosszú éveken át öccseként mutattak be, és szülei nevelték fel. Az 1938. április 15-én Tuniszban született Claude Joséphine Rose Cardinale néven, szicíliai származású szülők gyermekeként.

Két kultúra és két nyelv között nőtt fel, egyedi bájt kölcsönözve a filmvászonnak: napsütéses és titokzatos, finom és érzéki, ahogy a francia kritikusok írták róla. Egy barna múzsa lustán aurája és természetes, ellentmondásos, védtelen és maró érzékiség jellemezte. Cardinale-nak sikerült megvetnie a lábát egy Sophia Loren és Gina Lollobrigida által uralt világban. Már jóval a feminista korszak előtt is erős nőket alakított, akik tiszteletet, teret és hatalmat parancsolhattak maguknak. Claudia Cardinale azonban rendkívül félénk nő volt. A végletekig visszafogott volt, ritkán adott interjúkat, még akkor sem, ha azok visszhangot keltettek a nemzetközi médiában.

Cardinale-nak sikerült megvetnie a lábát egy Sophia Loren és Gina Lollobrigida uralta világban, kitűnve finomabb és modern színészi stílusával, amely távol állt a kor karikatúráitól. A nemzetközi sajtó az 1960-as években a világ legszebb nőjének nevezte, abban az évtizedben, amikor meghódította a nagyközönséget, és a változó Olaszország szimbólumává vált, a nők emancipációja és a kulturális forradalom között.

Filmes debütálása az 1950-es évek közepére nyúlik vissza, miután megnyert egy szépségversenyt Tuniszban, amivel egy utazást nyert a Velencei Filmfesztiválra. Pályafutása elején olasz filmekben szinkronizálták a hangját, mivel szicíliai családban nőtt fel, és francia iskolába járt, így nem beszélt jól olaszul. A nagy áttörést Mario Monicelli I soliti ignoti (Nagy üzlet Madonna-dombon) című filmje hozta meg. Innen számos olyan szerepben tűnt fel, amelyek a legnagyobb olasz rendezők múzsájává tették: ő volt a csábító Angelica Visconti Il Gattopardo (A párduc) című filmjében, a hallgatag feleség Fellini 8 és fél című filmjében és a titokzatos Jill Sergio Leone Volt egyszer egy, hol nem volt, Vadnyugat című filmjében.

Dolgozott Mauro Bologninivel, Valerio Zurlinivel, Luigi Comencinivel és Damiano Damianival is, vígjátékokat, drámákat és történelmi produkciókat váltogatva, anélkül, hogy valaha is elveszítette volna stílusjegyeit: egy erős, független nő, távol a kor nőies kliséitől, aki képes érvényesülni egy gyakran férfiak által uralt környezetben. Az 1970-es években karrierje visszaesést szenvedett, miután véget ért a kapcsolata Franco Cristaldi producerrel, és hosszú szerelmi viszonyba kezdett Pasquale Squitieri rendezővel, akivel egy lánya született, akit szintén Claudiának hívtak, de Claudina néven ismertek. A szakítástól megviselt Cristaldi nyomást gyakorolt az olasz filmiparra, hogy szorítsa háttérbe Cardinalét. Erre példa Visconti azon esete, amikor elutasította, hogy szerepet ajánljon neki az 1976-os „Ártatlan” című filmben, az utolsó filmjében. „Nagyon kényes pillanat volt. Rájöttem, hogy nincs több pénzem” – mondta a színésznő erről az időszakról.

Franco Zeffirelli a segítségére sietett, és szerepet kapott a „Názáreti Jézus” (1977) című minisorozatban. Innen visszatért a neves európai rendezőkkel való együttműködéshez. Nemzetközi karrier a mozióriások oldalán Claudia Cardinale egyike volt azon kevés olasz színésznőnek, akik igazi nemzetközi sikert értek el. Olyan kaliberű színészekkel játszott együtt, mint John Wayne, Sean Connery, Henry Fonda, Orson Welles és Burt Lancaster, olyan rendezők rendezték, mint Blake Edwards, Werner Herzog, Manoel de Oliveira és Abel Gance. Sokoldalúsága a színpadra és a televízióba vezette, de mindig is a mozivásznon maradt, ahol a 20. századi európai mozi legintenzívebb alakításait nyújtotta.

Cardinale pályafutása során öt David di Donatello-díjat, öt Nastri d'Argento-díjat, három Golden Globe-díjat, a Velencei Filmfesztivál Pasinetti-díját, valamint olyan rangos életműdíjakat kapott, mint az Arany Oroszlán Velencében, az Arany Medve Berlinben és a Lumière-díj Franciaországban. 2011-ben a Los Angeles Times a filmtörténelem 50 legszebb nője közé sorolta. De Claudia Cardinale sokkal több volt, mint egy csinos arc: tanúja volt az olaszországi kulturális változásoknak, egy nő, aki tudta, hogyan érvényesítse szabadságát, a képernyőn és azon kívül is.
stoffángyörgy