A csernobili atomkatasztrófa után közel négy évtizeddel az erőművet körülvevő ökoszisztéma továbbra is meglepi a tudósokat és a látogatókat. A Science Focus népszerű tudományos magazin egyik riportja leírta, hogy a tilalmi zóna nem hasonlít arra a sivár pusztaságra, amelyet sokan a négyes reaktor 1986 áprilisi robbanása után elképzeltek. A sugárzás 4500 km²-re terjedt ki Ukrajna és Fehéroroszország között , hatással volt mind a növény-, mind az állatvilágra. Az emberek elhúzódó távolléte és az idő múlása váratlan ökológiai dinamikát generált.

Távol az apokaliptikus forgatókönyvtől, az ökoszisztémák a helyreállás és az alkalmazkodás jeleit mutatják. A Science Focus által összeállított információk szerint a vadvilág nagyrészt visszatért a csökkent emberi nyomásnak köszönhetően, miközben a sugárzás továbbra is finom, egyenetlen és lokalizált hatásokat fejt ki. A változásokat nagy emlősöknél, kétéltűeknél, gombáknál és elhagyott háziállatoknál figyelték meg, feltárva, hogyan reagálnak az ökoszisztémák, amikor a szokásos szabályok megváltoznak.

A nagytestű állatok gyakran az elsők, amelyek eltűnnek egy környezeti katasztrófa után. A farkasok, barna medvék, európai bölények, szarvasok, vaddisznók, jávorszarvasok és hiúzok azonban ma már olyan területeket foglalnak el, amelyeket korábban az emberi tevékenység feldarabolt. Az 1990-es években betelepített Przsevalszkij-lovak szabadon barangolnak folyókon és elhagyott mezőkön, míg a hódok gátakat építenek újjá, csatornákat és hűtőtavakat benépesítenek.

Germán Orizaola evolúcióbiológus a Science Focusnak elmondta, hogy „ha a szenvedő fajokra koncentrálunk, akkor a sugárzást hibáztathatjuk. De gyakran maga a környezet változik. Az ökológia és az emberek hiánya kulcsfontosságú tényezők ebben az esetben.” Az emberi jelenlét csökkenése magyarázza a ragadozók és növényevők szokatlan sűrűségét egy olyan területen, amelyet történelmileg emberek uraltak.

A keleti levelibékák pigmentációja feltűnő változást mutat: a tilalmi zónán belüli populációk akár 40%-kal sötétebbek is lehetnek, mint Ukrajna más régióiban élő társaik. Orizaola kijelentette, hogy „a színbeli különbség nem apró. A bennük lévő békák egyszerűen sokkal sötétebbek”, ez a tulajdonság a melaninhoz kapcsolódik, amely a sejtkárosodások semlegesítésével védi a szöveteket a sugárzástól. A természetes szelekció a sötétebb színű egyedeket részesítette előnyben, amelyek túlélték és sikeresebben szaporodtak. A békák általános állapota nem mutatott szignifikáns különbséget az életkorban, az immunitásban vagy az egészségi állapotban; ami megváltozott, az egy olyan tulajdonság gyakorisága volt, amely előnyt biztosított a magas radioaktivitású környezetben.

A romos épületekben és az üzem közelében található területeken a melaninban gazdag gombák a sugárzással telített környezetben virágoznak. Ezek az élőlények beborítják a falakat és a törmeléket, és úgy tűnik, hogy még gyorsabban növekednek magas sugárzás jelenlétében.

Laboratóriumi kísérletek arra utalnak, hogy a melanin módosíthatja ezen gombák anyagcseréjét és növekedését, lehetővé téve számukra, hogy tolerálják, vagy akár erőforrásként is felhasználják a sugárzást. Ez a viselkedés azt mutatja, hogy a mikrobiális fajok hogyan foglalják el a reaktorkatasztrófa után kialakult extrém ökológiai fülkéket, amelyek korábban nem léteztek.

Több száz kutya él a lezárt zónában és környékén, az 1986-os evakuálás után elhagyott háziállatok leszármazottai. Egy 2023-as, 302 kutyán végzett tanulmány genetikai különbségeket mutatott ki az erőmű közelében élő állatok és a mindössze 15 km-re élők között.

A változások az elszigeteltséget, a korlátozott mobilitást, a beltenyészetet, a megváltozott étrendet, a betegségeknek való kitettséget és az emberi étkezési szokásokat tükrözik, nem feltétlenül a sugárzás okozta mutációkat. A csernobili kutyák demonstrálják, milyen gyorsan képes egy populáció differenciálódni, amikor a társadalmi és ökológiai körülmények hirtelen megváltoznak, még akkor is, ha az állatok nem mutatnak látható változásokat, amint azt a Science Focus jelentése részletesen ismerteti.

A baleset után számos terület csendesnek tűnt, ezt a jelenséget „üres erdőként” ismerik: szerkezetileg ép ökoszisztémák, de hiányoznak belőlük a legkisebb életrétegek. A sugárzás és a hirtelen elhagyatottság kombinációja egyes területeken a rovarok és madarak populációjának csökkenéséhez vezetett.

40 évvel később a hangzásvilág megváltozik: poszáták, kakukkok és fülemülék töltik meg dalukkal az erdőket, míg a vándormadarak és az itt élő fajok visszatérnek a korábban üres területekre. Orizaola szerint a felépülés nem egyenletes: a rovar- és madárpopulációk továbbra is egyenetlenül oszlanak el, a szennyezéstől és a zsákmány elérhetőségétől függően.

SGy.
Kép: REUTERS