Az áldozatot, akit Jian Rangkharasamee-ként azonosítottak, közel 30 évig oroszlángondozóként dolgozott. A férfi kiszállt céges autójából az oroszlánok kifutójába, megsértve a park szigorú szabályait, amelyek tiltják mind a látogatóknak, mind a személyzetnek, hogy a járműveiket elhagyják a területen. Egy oroszlán lopakodott felé, és hátulról megtámadta, a földre teperve. Másodperceken belül három-négy másik oroszlán csatlakozott hozzájuk, és széttépték, miközben a rémült turisták végignézték.

„Az oroszlán megtámadta a gondnokot, amikor kiszállt az autóból. Körülbelül 10 méterre volt tőle, lassan közeledett, hátulról megragadta, a földre húzta és enni kezdte” – mondta Tavatchai Kanchanarin professzor, a tragédia szemtanúja.

A közeli autókban ülő látogatók dudálni és kiabálni kezdtek, próbálva elriasztani az állatokat. Az oroszlánok azonban tovább haraptak, és a támadás percekig tartott.

A park tisztviselői bejelentették, hogy a gondozót az oroszlán ölte meg, akit kölyökkora óta, közel 20 évig nevelgetett, és elrendelték a veszélyes állatterület lezárását, hangsúlyozva, hogy a támadás természetes ragadozóviselkedés.

„Sokan látták az esetet, de nem tudták, hogyan segítsenek. Dudáltak és kiabáltak, de hiába” – tette hozzá Kanchanarin professzor. Körülbelül negyed óra múlva más alkalmazottaknak sikerült elérniük az áldozatot és eltávolítaniuk az állatokat. Rangkharasamee-t kórházba szállították, de az orvosok röviddel később halottnak nyilvánították.

A rendőrség szerint a férfi megszegte a biztonsági előírásokat. „Normális esetben a gondozó a járműben maradt volna, az oroszlán pedig elmenekült volna, miután beindították a motort. Ebben az esetben az autó ajtaja nyitva volt” – magyarázta Niruchphon Yothamat ezredes, a Khannayao-i rendőrség munkatársa.

Egy másik gondnok, Phanom Sitsaeng próbált először közbeavatkozni, de az oroszlánok által okozott sérülések már végzetesek voltak. A tragédiát követően a Nemzeti Parkok, Állat- és Növényvédelmi Minisztériuma (DNP) elrendelte a szafariterület ideiglenes lezárását biztonsági ellenőrzések miatt. Egy parktisztviselő azt nyilatkozta, hogy a kifutón tartózkodó mind a 32 oroszlán rendelkezik engedéllyel, és a biztonsági szabályokat „mindig elismételik” a személyzetnek. Rangkharasamee-ről azt mondta: „Jó ember volt.” Az állatvédő csoportok azonban élesen bírálták a parkot. Edwin Wiek, a Wildlife Friends Foundation Thailand munkatársa így figyelmeztetett: „Ennek az incidensnek komoly emlékeztetőnek kell lennie arra, hogy ezek az állatok, még akkor is, ha emberek nevelik őket, rendkívül veszélyesek maradnak, és bármikor hevesen reagálhatnak.”

A PETA egy közleményben azt írta, hogy a Safari Worldnek „menedékhelyre kell helyeznie az oroszlánokat, mert az állatok semmi rosszat nem tettek, csak a természetes ösztöneiket követték”. A Safari World Bangkokot korábban már bírálták a vitatott állatbemutatók miatt, többek között a turistákat ölelő és megérintő orangutánokról készült fotók miatt.

Valójában Thaiföldön legális az oroszlánok tartása, és fogságban tartott számuk az elmúlt években jelentősen megnőtt – a South China Morning Post szerint ma már közel 500 példány él állatkertekben, tenyész-farmokon, állatkávézókban és akár magánháztartásokban is.
stoffán