Kilenc és fél év, illetve 5,3 milliárd kilométer megtétele után a NASA New Horizons űrszondája kedden, magyar idő szerint kora délután mintegy 12 ezer 500 kilométerre közelíti meg a törpebolygó felszínét. Kifejezetten azzal a szándékkal indították útnak, hogy fotókat készítsen a több milliárd éve fagyott állapotban lévő Plútóról. Az adatokat a Canberra-i Mélyűri Kommunikációs Komplexum fogja majd elsőként. A New Horizons Plútó-randevújára pontosan ötven évvel azt követően kerül sor, hogy a Marsot először látogatta meg űrszonda. 1965. július 14-én a NASA Mariner-4 szondája repült el a Vörös Bolygó mellett, ezzel az első emberkéz alkotta űrszonda lett, amely közelről készített felvételeket egy másik világról. (A Mariner-2 1962 decemberében haladt el a Vénusz közelében, adatokat gyűjtött ugyan, de képeket nem készített.) Mostanáig igen keveset tudtak a Plútóról, a Naprendszer legtávolabbra szakadt, és utolsóként feltérképezendő égitestéről. 2006-ban fokozták le törpebolygónak, és úgy hiszik, fontos információkat árulhat el a Naprendszer eredetéről. A New Horizons – amely a valaha felbocsátott legsebesebb űrszonda – szerdán küldi majd haza üzenetét, ami kulcsfontosságú lesz annak meghatározásához, hogy sikeres volt-e a misszió és a tudósok eddigi feltételezései a mini bolygóról mennyire helytállóak. Ezt követően minden adatcsomagnak mintegy 4,5 órába telik majd az út, a teljes adatkészlet körülbelül 15 hónap alatt ér haza. A New Horizons óránkénti 58 ezer kilométeres sebességgel suhan majd el a Plútó mellett, ami akkor lehet problémás, ha űrtörmelékkel találkozik. A szakemberek szerint ilyen sebességnél még egy homokszemcse is súlyos kárt okozhat, mintha óránkénti 70 kilométeres sebességgel haladó téglával találnák el. A Canberrától 35 kilométerre lévő nyomkövető állomás a NASA Mélyűri Hálózatának részét képezi, és egyike a Föld csupán három ilyen állomásának. A New Horizons körülbelül 24 órán át tartózkodik majd a törpebolygó közelében, mielőtt folytatná útját a külső Naprendszerbe. A BBC információ szerint a készülék már megkezdte a randevú legintenzívebb szakaszát. Az irányítóknak még elküldte utolsó jelentését helyzetéről, majd antennáját célpontja felé fordította, legközelebb csak akkor „szól haza”, ha minden adatot biztonságosan elmentett memóriájában. Erre a várakozások szerint magyar idő szerint szerdán éjjel egy óra után kerül sor. Elrepülése a 2370 kilométer átmérőjű Plútó mellett az űrkutatás történetének egyik mérföldköve, sikere esetén lezárul a Naprendszer „klasszikus” kilenc planétájának feltérképezése.