A hosszú élet a tengerisünökben létezne? Amerikai kutatók megállapításai szerint koruk előrehaladtával sem csökken a tengerisünök regenerációs képessége, azaz magyarán egy cseppet sem öregszenek. Mondjuk így már számunkra érthető, hogy miért számít csemegének bizonyos arab országokban a tengerisün.

A tengerparti üdülőhelyeken többnyire csak bosszúságot okoznak, ám a tudomány számára annál érdekesebb élőlények a tengerisünök. Bár Libanonban és más tengerparti arab országokban bizony fenséges csemege a tengeri lény.

A rendkívül népes, közel 1000 fajból álló osztály egyes képviselői igen hosszú ideig élnek, emellett általános jellemzőjük, hogy tüskéik a sérülések után gyorsan regenerálódnak. Az amerikai Mount Desert Islanden működő független biológiai laboratóriumban éppen azért kezdtek a tengerisünök kutatásába, hogy megfejtsék a kivételes regeneráció mechanizmusait, amelyek egy nap az emberi öregedés lassításához, vagy akár megállításához is elvezethetnek.

James A. Coffman professzor és csapata három tengerisünfajt választott ki, elsősorban élettartamuk alapján. A vörös tengerisün akár 100 évig is élhet, a lila tengerisün több mint 50 évig, míg a magyar névvel nem rendelkező Lytechinus variegatus csupán négy évig. A kutatók feltételezték, hogy minél rövidebb életű egy faj, annál hamarabb kezd hanyatlani regenerációs képessége. Legnagyobb meglepetésükre nem ezt tapasztalták: mindhárom tengerisünfaj élete későbbi szakaszában is megőrizte öngyógyító képességét.

James A. Coffman nem kevesebbet állít, mint hogy a mostani eredmények tükrében újra kell gondolni az öregedéssel kapcsolatos uralkodó elméleteket. Az öregedést eddig a szervezetek növekedéséért, fejlődéséért felelős gének munkájának melléktermékeként fogtuk fel. Az elmélet szerint azok az élőlények, amelyek szaporodásuk után kis eséllyel maradnak csak életben a természetben, gyorsan elvesztik regenerációs képességüket.

Erre cáfol a kísérlet legrövidebb ideig élő tengerisünje, hiszen ivarérettsége után gyors hanyatlást kellett volna megfigyelniük a szervezetében – ehelyett mindvégig ugyanolyan „fiatal” maradt. A tengerisünök gömbölyded testét belső mészváz merevíti, ha mozgatható tüskéik sérülnek vagy letörnek, rövid idő alatt képesek pótolni őket.