Sikeres tesztrepülést hajtott végre a Sir Richard Branson tulajdonában álló Virgin Galactic SpaceShipTwo űrrepülőgép a kaliforniai Mojave sivatagban. Az űrrepülő elérte az űrhatárt is. 

 

Magánrepülő jutott az űrbe . Ilyenre azóta nem volt példa, hogy az amerikai kormány 2011-ben leállította az űrsiklóprogramot. A SpaceShipTwo űrrepülésre tervezett része, a VSS Unity december 13-án, helyi idő szerint délelőtt 7 óra 11 perckor hagyta el a kaliforniai Mojave Lég- és Űrkikötő futópályáját. A VSS Unity pályára állítását a WhiteKnightTwo, azaz a VMS Eve nevű hordozó repülőgép végezte. Ez eléggé fel tud gyorsulni ahhoz, hogy extra kezdősebességet biztosítson a VSS Unitynek.

A Unity ezen a napon elérte az űr határát; a legnagyobb magasságot, ahová valaha eljutott. A magasságmérő műszerek 82 kilométert mutattak a Föld felszínétől – és bizonyos értelemben ez már az űrhatárnak számít. Az viszont egyértelmű, hogy mivel a két pilóta túlhaladt az ehhez szükséges repülési magasságon, mostantól nem pilótának számítanak, hanem űrhajósnak.

A Virgin Galacticnak ez a lépés fontos mérföldkő, mivel ők a lakossági űrutazásban látják a jövőt – de ehhez először el kellett érniük a világűrt. Branson rengeteget költ rá, hogy megelőzze Elon Muskot és Jeff Bezost az űr elérésében.

A VSS Unity-t a Virgin Galactic testvérvállalata, a Spaceship Company tervezte; a nevét Stephen Hawkingtól kapta. Egyszerre két pilótát és hat utast szállíthat a fedélzetén. Hibrid rakétamotorjai egyszerre használnak szilárd és folyékony üzemanyagot. 17 ablakából pazar kilátás nyílik az űrre. Egy 90 perces repülés 250 000 dollárba kerül, de a szuborbitális pályán megtett útra már olyan hírességek is befizettek, mint Leonardo DiCaprio és Justin Bieber.